Pourquoi les avions laissent-ils des traces blanches ?

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Rédigé par Antoon, Inspiré par sa grand-mère, ancienne hôtesse de l’air, il a commencé à voyager dès l’âge de 17 ans, apprenant de chaque destination visitée et partageant ses expériences avec le monde.

Par temps clair, on peut parfois voir de longues traces blanches qui sillonnent le ciel. Ces traces ne sont en fait que de minces nuages, appelés contrails, produits par le survol d’avions à haute altitude.

Cet article explique pourquoi et comment ce phénomène se produit. Malgré les affirmations de certains théoriciens de la conspiration, ces traînées de condensation dans le ciel n’ont rien d’effrayant ni de contrôlé par le gouvernement. Vous comprendrez comment elles sont fabriquées, où elles se produisent le plus et si elles ont un impact sur l’environnement.

Pourquoi les avions laissent-ils des traces dans le ciel ?

Les traces, appelées contrails, laissées par les avions proviennent des gaz d’échappement chauds des moteurs qui se mélangent à l’atmosphère. Il s’agit d’un type unique de nuage de glace qui se forme à haute altitude par des températures glaciales.

Les moteurs des avions fonctionnent à des températures torrides. Les gaz d’échappement contiennent une petite quantité de vapeur d’eau sous forme de minuscules cristaux de glace. Ceux-ci deviennent visibles lorsqu’ils sont libérés dans l’air derrière le moteur.

Comme une traînée de condensation est composée de cristaux de glace, il s’agit d’une sorte de traînée de condensation. C’est un peu comme voir son souffle par temps froid. Au sol, on peut voir ces traînées comme de longues stries dans le ciel.

Ces traînées peuvent durer des heures ou quelques minutes, selon les conditions atmosphériques.

Que signifient les traînées de condensation ?

Le mot « contrails » est une combinaison de traînées de condensation. Il a été utilisé pour la première fois dans les années 1940 pour décrire les nuages observés se formant derrière les avions.

Cette période coïncide avec l’apparition des premiers avions à moteur à réaction. Elles sont également formées par les avions à hélices à haute altitude, mais sont plus courantes derrière les avions à réaction.

Les traînées de condensation sont des gouttelettes de glace cristallisées visibles sous forme de nuages. Ils se produisent à haute altitude, ce qui en fait des cirrus. Les traînées de condensation sont similaires aux cirrus naturels.

Les nuages naturels peuvent être composés d’eau liquide en suspension, mais les traînées de condensation ne sont composées que de gouttelettes de glace cristallisée.

Comment se forment les traînées de condensation ?

Des conditions extrêmement spécifiques doivent être réunies pour produire des traînées de condensation. C’est pourquoi elles ne sont parfois visibles que depuis le sol.

À l’intérieur d’un moteur d’avion, l’air extérieur est mélangé à du kérosène. Il est brûlé à des températures extrêmes à l’intérieur du moteur et crée une poussée qui fait avancer l’avion. Si l’humidité est suffisamment élevée et la température suffisamment froide dans l’air, des traînées de condensation se forment. L’air d’échappement se refroidit rapidement derrière le moteur ; des gouttelettes d’eau se forment et gèlent, créant ainsi la traînée de condensation.

Les chercheurs ont identifié les conditions environnementales nécessaires au développement des traînées de condensation. Grâce à ces connaissances, il est possible de déterminer l’altitude précise à laquelle les traînées de condensation se forment.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardiers lourds créaient parfois des traînées de condensation. C’était dangereux car les artilleurs ennemis pouvaient repérer les avions qui s’approchaient. Ils ont commencé à étudier le moment où cela se produisait afin de conserver l’élément de surprise.

Les avions furtifs modernes peuvent éviter la détection radar, mais une traînée de condensation est clairement visible pour toute personne au sol. Les pilotes de chasse et les bombardiers doivent faire attention à ne pas être détectés par l’ennemi à cause d’une traînée de condensation.

Quels sont les ingrédients du kérosène et sont-ils nécessaires à la formation des traînées de condensation ?

Le carburéacteur est principalement composé de kérosène (source). Il a un point d’éclair élevé et un faible point de congélation, ce qui le rend idéal pour une utilisation dans les avions à réaction à haute altitude où les températures sont basses.

L’eau est le seul composant nécessaire à la formation des traînées de condensation. Dans le carburéacteur, il peut y avoir de petites impuretés et quelques additifs. L’eau dans le carburéacteur serait dangereuse. À haute altitude, l’eau gèlerait et bloquerait les conduites de carburant. Cependant, de petites impuretés dans le carburant, principalement du soufre, peuvent contenir des molécules d’eau microscopiques.

Ces molécules d’eau qui passent dans le moteur chaud et sortent sous forme d’échappement peuvent créer des traînées de condensation. Cela n’explique pas nécessairement les traînées de condensation que nous voyons. L’eau est naturellement présente dans l’atmosphère. Lorsque les conditions sont réunies, il y en a suffisamment dans l’air pour créer des traînées de condensation derrière les avions.

À quelle altitude les avions laissent-ils des traînées de condensation ?

Les traînées de condensation sont le plus souvent observées derrière les avions volant à haute altitude, au-dessus de 8 000 mètres ou 26 000 pieds. La température de l’air à cette haute altitude est suffisamment froide, près de -40 degrés Celsius, pour permettre la formation de traînées de condensation.

Les jours très froids et humides, il est possible de voir des traînées de condensation se développer plus bas.

Ces nuages créés par les avions sont considérés comme des cirrus. Les cirrus sont définis comme des nuages de haute altitude, vaporeux, composés de cristaux de glace. Contrairement aux cumulus bouffis que l’on trouve à des altitudes plus basses et qui contiennent de l’eau liquide.

À basse altitude, la température est trop basse pour que des cristaux de glace soient présents. La vapeur d’eau ne peut geler pour former des nuages que si la température de l’air est d’environ -35C ou -34F.

Quels sont les différents types de traînées de condensation ?

Il existe trois types de traînées de condensation. Les traînées de condensation à courte durée de vie, les traînées de condensation persistantes non étalées et les traînées de condensation persistantes étalées :

Les traînées de condensation à courte durée de vie. Parfois, lorsque vous voyez un avion à réaction passer au-dessus de votre tête, il y a une courte traînée qui disparaît rapidement. On considère qu’il s’agit d’une traînée de condensation à courte durée de vie. Cela se produit lorsque l’air est relativement sec et que la vapeur d’eau se sublime en gaz en quelques minutes.
Les traînées de condensation persistantes qui ne s’étendent pas. Ces traînées se forment lorsque les conditions atmosphériques sont caractérisées par une forte humidité et une masse d’air stable. Elles peuvent s’attarder derrière un avion qui passe pendant quelques heures. Leur forme et leur longueur restent uniformes.

Les traînées de condensation persistantes. Ce type de contrail est similaire au précédent. Au lieu de rester dans un nuage mince et ordonné, la traînée s’étend et devient plus grande. L’étalement est causé par un flux d’air turbulent ou une masse d’air instable. Elles ressembleront à des nuages cirrus réguliers.

Chacune de ces traînées de condensation est créée par le même processus. Ce sont tous des cristaux de glace en suspension créés derrière les avions qui passent. La seule différence réside dans les conditions atmosphériques qui déterminent leur durée de vie et leur propagation.

Combien de temps durent les traînées de condensation dans le ciel ?

Les traînées de condensation peuvent durer seulement 30 secondes ou plusieurs heures après le passage d’un avion. Cela peut créer un motif intéressant à observer au sol lorsque les avions passent au-dessus de nos têtes.

L’humidité est le principal facteur qui détermine la durée des traînées de condensation. Lorsque l’humidité est élevée, les nuages peuvent s’attarder pendant des heures. S’il s’agit de traînées de condensation persistantes, elles peuvent durer de nombreuses heures car elles se transforment en cirrus induits par les traînées de condensation.

En moyenne, la plupart des traînées de condensation durent environ une heure. Lentement, les cristaux de glace de la traînée se subliment pour redevenir de la vapeur d’eau.

Les traînées de condensation affectent-elles l’environnement ?

Les traînées de condensation étant composées d’eau, elles n’ont pas d’impact direct sur l’atmosphère ou la pollution. Cependant, en tant que nuages créés artificiellement, ils peuvent altérer la lumière du soleil et retenir davantage de chaleur dans la basse atmosphère.

Malgré de nombreuses années de recherche, la formation des nuages n’est pas encore totalement comprise par les scientifiques. De nombreuses études sont menées pour analyser les traînées de condensation persistantes. Les traînées de condensation persistantes pendant des heures peuvent modifier la quantité de lumière solaire qui atteint le sol. Les cirrus agissent également comme une couverture créant un effet de serre.

Dans les zones de trafic aérien intense, il y a plus de jours avec des traînées de condensation persistantes. Cela signifie que la couverture nuageuse est plus importante dans les zones métropolitaines à forte densité de population. Les villes des États-Unis, du Canada et d’Europe présentent le pourcentage le plus élevé de traînées de condensation.

Avec l’augmentation des voyages aériens, on peut s’attendre à une plus grande couverture de traînées de condensation. Le résultat complet de cette couverture accrue n’est pas encore compris. On s’inquiète de l’augmentation du réchauffement climatique, mais il peut être difficile d’isoler les traînées de condensation comme une source unique de changement climatique.

La bonne nouvelle est que les données sont rapidement collectées. Les scientifiques pourront ainsi prédire avec plus de précision les endroits où se produisent les traînées de condensation. Ces informations peuvent être utilisées par les planificateurs de vol des compagnies aériennes, le contrôle du trafic aérien et les pilotes pour atténuer les risques potentiels des traînées de condensation.

Que sont les traînées de condensation ?

En tant que pilote de ligne, j’ai toujours plaisanté sur les traînées chimiques. Beaucoup de mes amis et moi plaisantons sur le fait que le gouvernement nous demande de faire son travail secret pour lui.

Certains théoriciens de la conspiration pensent que les traces que vous voyez dans le ciel ne proviennent pas de la vapeur d’eau, mais de produits chimiques ajoutés aux avions et lâchés au-dessus des villes. C’est complètement absurde, mais cette théorie du complot a gagné en importance au cours des dernières décennies.

Je trouve amusant de penser que les gouvernements pourraient dire à des milliers de pilotes à travers le monde de garder un secret aussi grave. Dans le cockpit, il nous arrive souvent de bavarder et de discuter. Les pilotes sont également connus pour être bavards lors des fêtes. Il est impossible qu’une conspiration de cette ampleur reste secrète entre les mains d’un pilote.

Certains de ces théoriciens de la conspiration ont déterminé qu’il devait y avoir un interrupteur spécial dans le cockpit qui nous permet de libérer les produits chimiques. J’ai été dans des centaines de cockpits différents. J’ai regardé des milliers d’interrupteurs, mais aucun ne servait à quelque chose de ce genre.

Une autre allégation courante est que ces « contrails » sont vus au-dessus des villes animées. La raison en est simple : les avions sont plus nombreux à survoler les zones métropolitaines très fréquentées. Les systèmes de navigation s’appuient toujours sur des stations au sol qui sont principalement situées près des villes. Cela signifie qu’un trafic aérien plus important survolera les mêmes quelques routes. Mais si vous allez loin dans la campagne, vous verrez toujours des avions et des traînées de condensation.

Alors, les traînées de condensation sont-elles dangereuses ?

Non, ces longues traces dans le ciel ne sont que des nuages. Elles sont produites par des avions, mais elles se comportent de la même manière que les cirrus naturels.

Elles ne créent pas de polluants supplémentaires et ne sont pas un sous-produit du carburant. Il s’agit uniquement de vapeur d’eau déjà présente dans l’air.

Ils ne sont pas non plus le résultat d’expériences secrètes menées par le gouvernement sur les citoyens. Ils proviennent des gaz d’échappement chauds qui se mélangent à l’air froid et humide et disparaissent lorsque les cristaux de glace se retransforment en vapeur d’eau.

D’autres recherches sont actuellement menées pour déterminer si les traînées de condensation persistantes augmentent l’effet de serre.

Conclusion

Les traînées de condensation sont un sous-produit naturel des avions en vol. Elles sont créées par les gaz d’échappement chauds qui gèlent rapidement la petite vapeur d’eau en cristaux de glace. Selon l’humidité et la température, elles peuvent durer de quelques minutes à quelques heures.

Les traînées de condensation persistantes font encore l’objet de recherches pour déterminer si elles ont des effets néfastes sur l’environnement.

Vous pouvez être sûr que les gouvernements du monde entier ne libèrent pas de produits chimiques dans l’air, c’est une théorie de la conspiration bien démentie.

Alors détendez-vous, levez les yeux et profitez de la vue impressionnante des traînées blanches dans le ciel !

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