Lorsque, dans le premier quart du XVe siècle, le navigateur portugais Diogo de Silves découvre les îles des Açores au milieu de l’océan Atlantique, la nature est leur seul maître. Aujourd’hui, bien que nous soyons au XXIe siècle, les insulaires de cette région autonome portugaise ont réussi à préserver le charme naturel des Açores et, avec seulement 5 % de la superficie totale des neuf îles urbanisées et un plan ambitieux de promotion des énergies renouvelables, ils ont remporté les plus hautes récompenses internationales pour le tourisme durable. Si vous êtes un amoureux de la nature et des activités de plein air, c’est la principale raison de votre visite.
Comment se rendre aux Açores
La plupart des vols à destination des Açores partent du Portugal, bien que, étant au milieu de l’Atlantique, il existe également des vols en provenance de Londres, Paris, Amsterdam, des États-Unis et du Canada, la plupart d’entre eux faisant escale au Portugal. Les îles se trouvent à environ 1 300 km à l’ouest de la péninsule ibérique, et le vol dure environ deux heures. Vous atterrissez généralement à l’aéroport de Ponta Delgada sur l’île de São Miguel, la plus grande île des Açores. Il est situé à environ 5 km du centre de Ponta Delgada (avec Horta et Angra do Heroísmo, l’une des trois capitales de l’île). Les compagnies aériennes qui desservent Ponta Delgada sont Ryanair, Easyjet, TAP Portugal, Azores Airlines et Air Berlin.
Se déplacer entre les îles
Les Açores dans leur ensemble sont constituées de neuf îles. Du plus grand au plus petit, ils sont : São Miguel, Pico, Terceira, São Jorge, Faial, Flores, Santa Maria, Graciosa et Corvo. Bien qu’ils disposent tous d’un petit aéroport, il est préférable de se déplacer en bateau. Chaque île – et chaque ville – possède au moins un port. Les Azoriens (surnom des habitants) sont des marins experts et vous pourrez profiter du magnifique environnement marin des îles. De plus, le prix est beaucoup moins élevé. Atlânticoline est l’une des sociétés qui organise les voyages et propose des forfaits d’un certain nombre de voyages entre les îles. Vous pouvez également parler aux pêcheurs locaux, qui connaissent certainement quelqu’un qui peut vous emmener quelque part.
Maintenant que la logistique a été réglée – ce qui est toujours nécessaire lorsqu’on parle de destinations lointaines et inconnues – je vais vous parler de mon expérience aux Açores.
1. Arrivée à São Miguel
Je n’ai pas eu beaucoup de temps et dès mon arrivée, j’ai organisé le transport. J’ai loué une petite voiture pour faire le tour de la plus grande île des Açores et j’ai cherché le petit hôtel que j’avais réservé, en plein centre de Ponta Delgada. Le soir, je suis descendu pour goûter un des délicieux poissons qu’ils cuisinent dans les restaurants près du port, accompagné d’une bière Especial, la marque autochtone des îles. Avec le deuxième Especial, j’ai sorti la carte que j’avais achetée à l’office du tourisme et j’ai commencé à marquer les endroits que je voulais visiter.
2. île de São Miguel
Après avoir visité cinq des îles en profondeur, je dirais que si vous n’avez pas beaucoup de temps pour explorer les Açores, choisissez São Miguel. Pendant deux jours, j’ai conduit (et fait du vélo par endroits) jusqu’à des endroits comme Furnas, où un lac placide dans un ancien cratère volcanique contraste avec les caldeiras (bassins d’eau bouillante riche en soufre) et les fumerolles bouillonnantes. Ici, j’ai mangé un bon cozido, cuit pendant sept heures à un mètre de profondeur, simplement par la chaleur de la terre.
J’ai également profité des sources chaudes du domaine du XVIIIe siècle, Terra Nostra, et visité ses riches jardins botaniques qui résument la beauté de cette zone climatique subtropicale. Devant mes yeux, la beauté de la Lagoa das Sete Cidades, une lagune formée par deux lacs différents dans le même cratère. Les eaux de l’une sont bleues tandis que celles de l’autre sont vertes. Depuis le point de vue, vous pouvez faire une belle promenade le long d’un chemin balisé qui descend vers le hameau de Sete Cidades. Moins de 8 km qui peuvent être parcourus en quelques heures.
J’ai également visité la curieuse plantation de thé de Gorreana (le seul endroit en Europe où vous en verrez pousser en dehors de la Grande-Bretagne) qui n’a pratiquement pas été modifiée depuis sa création – en 1883 – et je me suis perdue en me promenant dans la beauté naturelle luxuriante des sentiers entourant Lagoa do Fogo, un lac situé dans le cratère du volcan Água de Pau, au centre de l’île de São Miguel, et enfin, j’ai pris un bain dans la petite piscine thermale formée par la cascade de Caldeira Velha. Je méritais un peu de repos après avoir marché et conduit non-stop.
3. Île de Pico
J’ai pris l’avion pour l’île de Pico dans le seul but d’escalader le plus haut sommet du Portugal, la Montanha do Pico, qui s’élève à 2 351 mètres au-dessus des eaux de l’océan. Pendant la journée, j’ai visité les vignobles de Caminhos de Santa Luzia et le tunnel volcanique de Gruta das Torres, laissant l’ascension du Pico pour atteindre le sommet juste au coucher du soleil. Il m’a fallu environ trois heures pour grimper, en m’arrêtant pour prendre des photos et profiter de la nature qui m’entourait. Ce moment, dans une solitude totale sur le toit du Portugal, je le garde pour les situations où la routine me dépasse.
4. Île Faial
De Pico, j’ai « sauté » en bateau vers l’île voisine de Faial, arrivant au magnifique port de Horta, un port où je ne suis jamais allée de ma vie. Le port de Horta est décoré de centaines de mosaïques et de peintures colorées réalisées par les marins qui sont passés par là et sont repartis pour continuer à naviguer sur les mers. On dit que cela porte chance au voyage. Comme mes talents de dessinateur sont comparables à ceux de danseur (Pinocchio était meilleur danseur que moi), j’ai décidé de prendre un pari et de monter sur mon bateau pour voir les baleines sans laisser de trace sous forme de dessin. Je suis toujours en vie. Dieu merci, pratiquement toutes les îles organisent des excursions d’observation des baleines entre avril et octobre.
5. Île de São Jorge
La surface allongée de l’île de São Jorge offre un paradis pour les amateurs de sports de plein air. Ici, vous pouvez faire de la randonnée, de la spéléologie, du canoë, du canyoning… Vous ne vous ennuierez pas. C’est l’île qui présente les paysages les plus spectaculaires. Des falaises qui plongent précipitamment dans les eaux de l’Atlantique, des grottes, des sentiers… Je suis entré dans la grotte du Montoso, mais j’ai manqué la grotte de Bocas do Fogo. Cependant, j’ai pu profiter de la randonnée de 10 km depuis Fajã dos Vimes. En suivant la piste, j’ai traversé des collines de forêts denses, de vignobles et de villages, juste avant qu’elle ne se jette dans la mer. Le lait frais des vaches de São Jorge est la meilleure garniture pour accompagner le café de ses plantations.
6. Île de Terceira
La capitale de l’île de Terceira, Angra do Heroísmo, est la plus belle ville des Açores. Le centre historique de cette petite ville de 35 000 habitants a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983. En me promenant dans ses rues, je n’ai pas eu de mal à comprendre pourquoi Angra do Heroísmo est protégée par 4 km de murailles et le fort de San Juan Bautista, qui couronne le sommet de la colline sur laquelle se trouve la ville. On dit que c’est la première ville construite par les Européens sur l’Atlantique et son plan urbain reste le même qu’au XVIe siècle. Les façades colorées des maisons des XVIIIe et XIXe siècles lui donnent un air joyeux et caribéen, que, bien des années plus tard, j’ai cru voir reproduit dans le Pelourinho, le centre historique de la ville brésilienne de Salvador de Bahia. Des églises, des palais, des couvents et le Porto de Pipas, une enclave historiquement importante qui a servi d’étape technique à de nombreux aventuriers portugais explorant les terres d’outre-Atlantique.
Par manque de temps, j’ai eu envie d’explorer les quatre autres îles. Sur Flores (déclarée réserve de biosphère par l’UNESCO), j’aurais aimé voir ses lagons, ses nombreuses chutes d’eau et plonger dans ses eaux. Sur la lointaine Corvo, à l’extrémité ouest des îles, on dit qu’on se sent coupé de la civilisation. Il n’y a qu’un seul centre urbain d’environ 400 habitants et le reste est une nature. L’île de Graciosa est célèbre pour sa grande grotte – avec des plafonds pouvant atteindre 40 mètres de haut – de Furna do Enxofre ; et l’île de Santa Maria, la plus méridionale et la plus orientale des îles, pour son meilleur climat et son paysage différent, avec plus de taches ocre que les autres.Voyager aux Açores, c’est voyager dans une nature ancienne, votre esprit vous en remerciera.
