L’Arc de Titus est un arc de triomphe romain érigé par Domitien vers 81 de notre ère au pied du Palatin, sur la Via Sacra. Elle commémore les victoires de son père Vespasien et de son frère Titus dans la guerre de Judée (70-71 ap. J.-C.). L’arc est également une déclaration politique et religieuse exprimant la divinité du défunt empereur Titus.
Depuis sa construction, ce bel arc a servi de modèle pour la construction de nombreux autres arcs de triomphe.
Histoire de la construction de l’Arc de Titus
Au cours de l’été 71, l’empereur romain Vespasien et son fils aîné Titus avaient réprimé une dangereuse révolte dans la province romaine de Judée. Ils étaient ensuite retournés à Rome pour célébrer cette importante réalisation. De plus, la dynastie des Flaviens (Vespasien et ses deux fils Titus et Domitien) avait réussi à s’emparer du trône en 69 ap. C’était une période de troubles civils sanglants connue sous le nom de « l’année des quatre empereurs ».
L’enjeu est de taille pour Vespasien et Titus, tous deux issus d’une lignée familiale peu illustre. L’honneur du triomphe en Judée leur fut conféré conjointement. Et le spectacle (tel que décrit par Flavius Josèphe dans La Guerre des Juifs) rivalise avec tout ce que Rome avait vu auparavant.
La guerre s’est soldée par un butin, des prisonniers et des récits imagés à profusion. Tout cela était destiné à séduire les spectateurs et à les transporter sur les champs de bataille de la guerre à l’Est. Mais le rituel du triomphe, sa parade et même le statut semi-divin accordé au vainqueur n’ont pas duré longtemps. Pour cette raison, la construction ultérieure de ce monument permanent a eu un impact sur le paysage urbain. Il a également servi à entretenir la mémoire collective des habitants de la ville.
L’emplacement stratégique de l’arc de Titus
L’arc de Titus est situé sur la Summa Sacra Via, le point le plus élevé de la Via Sacra. C’était la « Voie sacrée » de Rome, qui servait de principale rue de procession. En outre, l’Arc de Titus domine un point clé de la route triomphale (via Triumphalis). Il relie visuellement la vallée de l’amphithéâtre flavien (connu sous le nom de Colisée) à la vallée du Forum romain et à la colline du Capitole au-delà.
De nombreuses processions triomphales avaient emprunté cette route pendant de nombreux siècles. Le choix de placer un monument triomphal permanent sur le parcours n’était donc pas fortuit. Il s’agissait plutôt d’une évocation du fait que le triomphe, en tant que rituel, créait et renforçait la mémoire collective des Romains.
Architecture et décoration de l’arc de Titus
Avec une seule ouverture, l’arc est plus petit et plus modeste dans sa décoration que d’autres arcs conservés, comme ceux de Constantin et de Septime Sévère. De plus, la sculpture décorative n’a pas très bien survécu aux ravages du temps. Cependant, il est toujours possible de voir la signification de certaines scènes de la sculpture, notamment les panneaux latéraux.
Ces reliefs en marbre sont situés de part et d’autre de l’arc intérieur et mesurent 2,04 m de haut sur 3,85 m de long. Un panneau montre le début de la procession triomphale de la victoire de Titus en 71DC. On peut le voir passer par la Porta Triumphalis vers le Forum Boarium avec les participants transportant les butins du Temple de Jérusalem après le sac de la ville.
Le butin comprend un candélabre à sept branches (ménorah), des trompettes en argent et peut-être même l’arche d’alliance. Certains personnages portent des bannières qui indiquent probablement les noms des villes et villages conquis.
L’autre panneau en relief est sculpté en vue de trois quarts. Elle montre Titus chevauchant un char à quatre chevaux (quadrige) et couronné par une personnification de la Victoire. La déesse Roma est debout, tenant la bride de l’un des chevaux. Les deux personnages à droite du char sont des personnifications du peuple de Rome (torse nu) et du Sénat (en toge).
Les deux panneaux en relief sont importants pour l’histoire et le développement de l’art romain. En effet, ils constituent la première tentative complète des sculpteurs romains de créer l’illusion de l’espace. Cet objectif est atteint de plusieurs manières. Les figures sont représentées en vue de trois quarts. Les personnages de l’arrière-plan sont représentés de manière à ce qu’ils s’éloignent progressivement. Les figures centrales sont sculptées en plus haut relief que celles des bords. Et l’ensemble du panneau est légèrement courbé vers l’intérieur.
Frise extérieure
Tout autour de l’arc se trouve une petite frise représentant l’ensemble de la procession triomphale. Au-dessus, les vainqueurs ailés, debout sur un globe, célèbrent avec des drapeaux, des trophées, des couronnes de laurier et des feuilles de palmier. Au centre de chaque côté de l’arcade se trouve une pierre d’angle représentant Rome et le génie du peuple romain.
La voûte intérieure est ornée d’une représentation centrale du Titulus déifié (apothéose) porté au ciel par un aigle. À l’origine, l’ensemble de l’arc était terminé dans le style habituel avec un énorme quadrige en bronze qui aurait été placé au sommet.
Inscription
L’arc a été construit en marbre de Pentélique, la partie attique étant en marbre de Luna. L’inscription originale sur le côté est de l’arc est toujours in situ. Bien qu’à l’origine, les lettres auraient été incrustées de bronze doré. Il se lit comme suit :
« SENATUS
POPOLUS QUE ROMANUS
DIVO TITO DIVI VESPASIANI F
VISPASIANUS AUGUSTUS ».
« Le Sénat et le peuple de Rome, au Divus Titus, fils du Divus Vespasian, Vespasian Augustus ».
L’utilisation de « Divo » pour Titus indique que l’arc a été érigé après la mort de l’empereur en 81 de notre ère. L’inscription sur le côté ouest décrit le remodelage du monument par le pape Pie VII en 1821.
Restaurations
Au cours du 11e siècle, l’arc a été intégré à une forteresse construite par la famille Frangipani à Rome. Cela a entraîné des dommages aux reliefs de plusieurs panneaux qui sont encore visibles aujourd’hui.
En 1821, sous le pontificat du pape Pie VII, Giuseppe Valadier entreprend une restauration majeure de la structure qui subsiste. Pour identifier les parties restaurées, Valadier a utilisé du travertin plutôt que le marbre d’origine.
Le côté ouest du grenier a reçu une nouvelle inscription lors de cette restauration. Le célèbre tableau L’Arche de Canaletto donne un aperçu de l’état du monument avant la restauration de Valadier.
