Il existe peu d’endroits au monde qui produisent une sensation aussi étrange que les catacombes de Rome. Il s’agit de lieux souterrains utilisés comme sites de sépulture. Cette solution souterraine a été adoptée en raison de la surpopulation des terres romaines. Dans ces catacombes, on trouve des restes non seulement de chrétiens mais aussi de Romains de toutes les religions.
Histoire des catacombes de Rome : Pourquoi les catacombes ont-elles été construites ?
La loi romaine interdisait l’enterrement des morts à l’intérieur des murs de la ville antique, pour des raisons sanitaires. Les anciennes routes romaines étaient bordées de tombes élaborées des patriciens de la société. Ceux-ci étaient souvent incinérés et leurs cendres conservées dans des urnes.
Les premiers chrétiens, estimant qu’ils devaient être prêts pour la résurrection, n’étaient pas incinérés, mais enterrés dans des grottes souterraines creusées dans la pierre. Après avoir été enveloppés dans deux couches de tissu imbibé de lessive (pour éviter tout risque de contamination), les corps étaient placés dans des niches à l’intérieur des murs de la grotte.
L’opinion des universitaires varie sur les catacombes. Certains affirment que les premiers chrétiens utilisaient les catacombes comme lieux de refuge pour échapper aux persécutions. D’autres pensent qu’il s’agissait de lieux de rencontre pour honorer les défunts, en particulier les martyrs et les papes, généralement avec un banquet.
Aujourd’hui, la garde des Catacombes de Rome est confiée à la Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, qui gère les fouilles et les restaurations.
Description de la catacombe en tant que lieu de sépulture
Les catacombes de Rome sont composées de passages souterrains (ambulacra), dans les parois desquels des tombes (loculi) ont été excavées. Ces loculi étaient généralement disposés verticalement (pilae) et pouvaient contenir un ou plusieurs corps.
Un autre type de sépulture, typique des catacombes romaines, était l’arcosolium. Elle consistait en une niche incurvée, enfermée sous une dalle de marbre sculptée à l’horizontale. Des cubicules (sépultures contenant des loculi pour une famille) et des cryptes (chapelles décorées de fresques) étaient également couramment trouvés dans les catacombes. Lorsque l’espace a commencé à manquer, d’autres tombes ont également été excavées dans le sol des couloirs. Ces tombes sont appelées formae.
Quelles sont les catacombes de Rome ?
Ces lieux fascinants racontent les anciennes coutumes et traditions romaines. Il existe plus de 60 catacombes et des milliers de tombes à Rome et dans ses environs. En outre, il y avait six catacombes juives, dont quatre ont disparu, tandis que les deux autres restent fermées. Les catacombes romaines ont été construites le long des anciennes rues romaines (viae consulares) Via Appia, Via Ostiense, Via Labicana, Via Tiburtina et Via Nomentana.
De toutes les catacombes qui se trouvent sous la ville de Rome, seules 5 sont actuellement ouvertes au public. Ce sont :
Catacombe de Saint Callixtus
On pense que la catacombe a été créée par le futur pape Callixtus I, alors diacre de Rome. Ce complexe de cimetières occupe 15 hectares et s’étend sur près de 20 km. Les parties les plus anciennes de cette catacombe sont la crypte de Lucina, la région des Papes et la région de Santa Cecilia.
Les autres régions sont appelées la région de Saint Gaius et la région de Saint Eusèbe (fin du 3ème siècle). Il y a aussi la région de l’Ouest (construite dans la première moitié du IVe siècle) et la région du Liberia (deuxième moitié du IVe siècle). Toutes montrent une architecture souterraine grandiose. Un escalier moderne mène à la région des papes, où se trouve la crypte des papes. Neuf papes et peut-être huit représentants de la hiérarchie ecclésiastique y ont été enterrés.
Dans l’une des cryptes se trouve la tombe de Sainte Cécile, dont les reliques ont été enlevées par le pape Pascal Ier en 821. A quelques pas de là, une arcade du deuxième siècle mène à la logette sacramentelle. Vous y verrez des fresques du 3e siècle représentant le baptême, l’eucharistie et la résurrection de la chair. Dans la région de San Militiades voisine, le sarcophage d’un enfant a une façade sculptée d’épisodes bibliques.
Catacombe de Saint Sebastien
Cette catacombe est située le long de la Via Appia Antica, dans le quartier d’Ardeatino. Il est l’un des rares à avoir toujours été accessible. De la basilique à l’étage, un escalier mène aux tunnels, avec plusieurs cabines. De la logette de Jonas, qui date du IVe siècle, se détache une fresque représentant quatre scènes de la vie du prophète. La crypte restaurée de Saint Sébastien abrite un autel qui remplace l’ancien et le buste de Saint Sébastien attribué au Bernin.
Il y a trois mausolées datant du 2ème siècle, réutilisés par la suite. La première à droite est décorée de peintures et porte une inscription avec le nom du propriétaire, Marcus Clodius Hermes. L’intérieur abrite des tombes et des peintures et présente une voûte décorée de la tête d’une gorgone. Le second, appelé le Mausolée d’Innocentiros, possède une voûte décorée de stucs raffinés. Sur la gauche se trouve le Mausolée de l’Adze, dont la décoration consiste en des sarments de vigne jaillissant de kantharoi placés sur de faux piliers.
Catacombe de Sainte Domitille
Près des catacombes de Saint Callixtus se trouvent ces impressionnantes catacombes nommées d’après Sainte Domitille. Il s’agit de 15 kilomètres de grottes souterraines. Ces catacombes sont uniques car elles sont les plus anciennes de Rome et les seules à contenir encore des ossements. Elles sont également les mieux conservées et les plus étendues de toutes.
Parmi ses passages, on trouve une fresque du IIe siècle représentant la Cène et d’autres objets de valeur. Il y a près de 150 000 corps enterrés dans les catacombes de Sainte Domitille. Et ce sont les seules catacombes qui ont une basilique souterraine. L’entrée est située à via delle Sette Chiese 282.
Catacombes de Priscilla
Ces catacombes sont situées sur la Via Salaria à Rome. Certains murs et plafonds présentent des décorations illustrant des scènes bibliques. Les catacombes de Priscilla sont divisées en trois zones principales : un arenarium, un cryptoporticus et le lieu de sépulture souterrain de l’ancienne famille romaine, les Acilius Glabrio.
Les peintures murales de cette catacombe comprennent des images de saints et des symboles des premiers chrétiens. La chapelle grecque est particulièrement remarquable. Il s’agit d’une chambre carrée avec une arche contenant des fresques du IIIe siècle représentant des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Les catacombes de Priscilla contiennent certaines des plus anciennes peintures mariales connues, datant du début du IIIe siècle. Sept premiers papes et de nombreux martyrs ont été enterrés dans le cimetière.
Catacombes de Sainte-Agnès
Cette catacombe est située au deuxième kilomètre de la via Nomentana, dans le complexe monumental de Sant’Agnese fuori le mura, dans le Quartiere Trieste. Sainte Agnès est la seule martyre enterrée dans cette catacombe selon les documents anciens. La catacombe de Sainte Agnès s’élève sur trois niveaux et est divisée en quatre régions. Il ne possède pas de peintures significatives, mais est riche en témoignages épigraphiques.
Regio I est le niveau le plus ancien et date du 3ème siècle. La Regio II s’est développée à partir du 4ème siècle et a souffert, plus que les autres régions, des douleurs des fouilleurs. Regio III date également du 4ème siècle et est le plus grand de tout le complexe. Les premiers à fouiller la catacombe l’ont trouvée pratiquement intacte, enfouie sous une couche de limon qui l’a préservée. De nombreux objets trouvés dans cette région sont aujourd’hui conservés dans les musées du Vatican.
Le Regio IV est situé entre la basilique actuelle et les ruines de la basilique costantinienne de Constantin. Cette région s’est développée après que l’empereur Constantin ait construit sa basilique en détruisant la nécropole païenne située au-dessus de la catacombe. De nombreuses plaques inscrites provenant du cimetière païen ont été utilisées pour construire les escaliers d’accès. Celle-ci contient la plus ancienne inscription de toute la catacombe : elle date de 314 et est l’épitaphe d’un homme nommé Sisinnius.
